Определени храни и хранителни компоненти имат изключителни ползи за здравето и се смята, че имат роля за намаляването или минимизарането на риска от някои заболявания, именно те се наричат “функционални храни”. Примери за такива са пълнозърнестите и плодовете и зеленчуците. Функционалните характеристики на много традиционни храни са открити и изучени, но се разработват и нови храни с предимства за здравето.
Терминът “функционални храни” е въведен в Япония в средата на 80-те години на XX век и се отнася до преработени храни, които съдържат съставки, които подпомагат специфични функции на организма.
Функционалните храни все още не са дефинирани от законодателството в Европа, става ясно от информация в сайта на Европейския съвет за хранителна информация. Функционалните храни съдържат минерали, витамини, плодови киселини, фибри или са храни с добавени биологично активни вещества като пробиотици и антиоксиданти например.
